Действие разворачивается в мрачном будущем, в республике Гилеад, где у власти стоят военные, а жизнь граждан подчинена жестоким порядкам. В этом тоталитарном обществе уважение и статус принадлежат лишь офицерам и их жёнам, в то время как простые женщины становятся жертвами системы. В Гилеаде царит катастрофическая проблема бесплодия: лишь каждая сотая женщина способна к деторождению. Чтобы сохранить офицерский род, семьи вынуждены брать в дом служанок — суррогатных матерей, избранных из числа простых женщин, способных к воспроизведению.
Служанки становятся объектами эксплуатации, их жизнь превращается в бесконечный цикл беременности и утраты. После того как служанка исполняет свой долг, она должна расстаться с ребёнком и перейти на службу к новым хозяевам, оставляя за собой лишь пустоту и горечь. В этом жестоком мире, где человеческие жизни сведены к функциям, одна из служанок, по имени Эмили, решает бороться за свою свободу и право на материнство. Она начинает искать пути, чтобы изменить свою судьбу и защитить своих детей от безжалостной системы.
Эмили сталкивается с моральными дилеммами, предательством и опасностями, но её решимость и стремление к свободе становятся её главными союзниками.